E-Bässe sind eine Weiterentwicklung vom klassischen Kontrabass. Wie eine E-Gitarre ist ein E-Bass aus Holz gefertigt und besitzt in der Regel, anstelle eines hohlen Klangkörpers, einen Korpus aus Massivholz. Durch einen magnetischen Tonabnehmer wird das Tonsignal zu einem Verstärker weitergeleitet.

E-Bässe, wie die von Music Man und Fender, haben sich im modernen Pop und in der Rockmusik durchgesetzt. Doch auch Jazzbassisten greifen für elektrisch verstärkten Jazz oder Rockjazz gerne zu einem E-Bass. Ein Standard-E-Bass verfügt über vier Saiten (E, A, D, G), die im Vergleich zu denen einer Gitarre deutlich dicker und eine Oktave tiefer gestimmt sind. Fortgeschrittene Musiker steigen gerne auf die neuen fünf- oder sechssaitigen Bässe, beispielsweise von Warwick um, bei denen ein zusätzliches tiefes H und / oder ein hohes C hinzukommen.

Generell unterscheidet man bei E-Bässen zwischen passiven und aktiven Tonabnehmern. Die ursprüngliche Form ist die des passiven Tonabnehmers mit relativ starken Magneten, der sich im klassischen Rock und Motown-Produktionen durchgesetzt hat. Bei einem Bass mit passiver Elektronik kann nur der natürliche Frequenzbestand bearbeitet werden, wofür neben der Lautstärke-Regelung auch jeweils einen Regler für Bass und Treble verwendet wird.

Dagegen arbeitet ein aktiver Tonabnehmer zusammen mit einem Vorverstärker, wofür er eine zusätzliche Energiequelle benötigt. Als solche dient in der Regel eine 9V-Batterie, für die ein Batteriebach im Basskorpus vorgesehen ist. Aktive Tonabnehmer ermöglichen eine intensivere Bearbeitung des Tons (Equalizer, verschiedene Booster usw.) als ihre passiven Pendants. Wegen der schwächeren Magnete sind aktive Tonabnehmer weniger empfindlich gegen Einstreuungen und klingen dadurch "sauberer". Zusätzlich gibt es E-Bässe, die sowohl passiv als auch aktiv betrieben werden können.